In tutti prodotti di cpu e schede video (fatta eccezione per le cpu di tipo tray) è fornito un dissipatore (detto di tipo stock). Questo dissipatore è ovviamente sufficiente a smaltire il calore prodotto dal componente, ma a volte non garantisce una rumorosità contenuta e non permette di effettuare overclock. Quindi spesso è necessario acquistare un dissipatore sostitutivo. In caso di overclock particolarmente spinto si può ricorrere ad un impianto a liquido.
I dissipatori ad aria di solito hanno uno sviluppo verticale a torre oppure orizzontale (planare rispetto alla scheda madre). Quelli a torre sono da prediligere in quanto in un case rendono il flusso più omogeneo e nella stessa direzione dell'aria che entra dalla ventola frontale e di quella che esce dalla ventola posteriore. I dissipatori orizzontali dal canto loro hanno il vantaggio di essere più bassi e di entrare quindi anche nei case più stretti, oltre a raffreddare anche i componenti che si trovano intorno al socket.
Quando scegliete un dissipatore fate attenzione che sia compatibile con il socket della vostra scheda madre. Nel caso in cui avete delle ram particolarmente alte valutate se c'è pericolo che ne ostacolino l'installazione.
La bontà di un dissipatore si riconosce solitamente dai seguenti elementi:

• Numero di heatpipes
• Dimensioni
• Materiale
• Lappatura della base
• Ventola

Heatpipes

Le heatpipes si occupano di trasportare il calore dalla cpu al corpo del dissipatore. Sono costituite d tubi di rame riempiti da un liquido che evapora assorbendo il calore fornito dalla cpu. Dalla parte opposta il gas si condensa cedendo calore al corpo del dissipatore. Per maggiori dettagli rimandiamo alla guida sulle heatpipes:

Ovviamente un numero maggiore di heatpipes consente di smaltire meglio il calore della cpu, e ciò è particolarmente importante per le cpu che consumano di più quali quad core e dual core in overclock.

Dimensioni

Solitamente il peso e le dimensioni della superficie dissipante sono un buon indicatore delle prestazioni del dissipatore. Un dissipatore più grande è quindi in generale in grado di smaltire più calore, ma ovviamente deve avere anche una struttura adeguata.
Come già detto occorre fare attenzione che le dimensioni del dissipatore siano compatibili con quelle degli altri componenti e in particolar modo del case

Materiale

La conduttività termica di un materiale è importante per garantire il passaggio di calore tra cpu e dissipatore e tra dissipatore e aria. L'argento è uno dei materiali che si comporta meglio da questo punto di vista, ma visti i costi e la sua facile ossidabilità è improponibile da utilizzare per la costruzione di dissipatori. Viene usato quindi rame e alluminio; il primo è più costoso ma ha migliori capacità di dissipazione. E' molto importante che la base sia in rame, mentre spesso le alette possono anche essere fatte in alluminio senza perdita di prestazioni.
Spesso le superfici vengono nickelate in modo da evitarne l'ossidazione e in modo da garantirne un aspetto lucente.

Lappatura della base

La base del dissipatore che deve andare a contatto con la cpu deve essere il più possibile piatta in modo da garantire un contatto perfetto e massimizzare lo scambio di calore. Le righe che si possono vedere sulla base sarebbero infatti riempite di aria che non conduce bene il calore. La pasta termica serve appunto a riempire tali scanalature migliorando la conduttività. Ovviamente però, il rame conduce sempre meglio della pasta, quindi avere meno scanalature equivale a un maggiore trasferimento di calore. Se è facile individuare una base ben lappata (non mostra righe e riflette bene le immagini), non è altrettanto facile controllarne la planarità. Può capitare infatti che la base non sia perfettamente planare e in questo caso il rischio è che il dissipatore tocchi soltanto su alcuni punti della cpu. Ovviamente questa è una cosa che si può verificare solo una volta avere acquistato il dissipatore e si può generalmente imputare a un difetto di fabbricazione.

La ventola presente sul dissipatore permette di realizzare il flusso termico tra le alette e il fluido (in questo caso l'aria) e fare in modo che la CPU di resti all'interno di un predeterminato range di temperature.

Come regola generale una ventola più grande è in grado di generare un flusso maggiore con un regime di rotazione inferiore e quindi produce meno rumore. I migliori dissipatori hanno tutti una ventola da 120mm o 140mm di diametro (alcuni ne hanno due). In alcuni casi è presente un potenziometro che permette di aumentare o diminuire a piacimento la velocità della ventola.

Questo accessorio può essere particolarmente utile per ridurre il rumore quando la CPU non è in full load e aumentare la velocità di rotazione soltanto quando necessario.

Per ridurre il rumore è inoltre importante che la ventola sia ben isolata dalla struttura del dissipatore in modo da potere assorbire le vibrazioni prodotte dalla stessa.